第二個徹底擊敗元稹的，就是李宗閔。
他是李氏宗室，鄭王李元懿的後裔。
他的爺爺李自仙，官任楚州別駕。父親是華州刺史、鎮國軍潼關防禦等使。他的哥哥李夷簡，元和時期的宰相。
李宗閔這樣的出身，再加上聰明好學，在貞元二十一年進士擢第，元和四年，復登制舉賢良方正科。與牛僧孺同年登制科。
牛李的友情，就此結下。
他們結成同盟之後，自然要打擊對手。
朝廷裏的黨爭由此而起。
牛李二人和李吉甫爲代表的士族官僚，早就有了矛盾，因爲他們代表的是庶族官僚。
唐憲宗在位時期，有一年長安李舉行選拔人才的考試。
還是舉人的牛僧孺和李宗閔在考卷裏批評了朝政。
考官認爲兩個人符合選擇的條件，便把他們推薦給唐憲宗。
這事傳到宰相李吉甫的耳裏，知道牛僧孺、李宗閔批評朝政，實際上是揭露他的短處，對他十分不利。
於是，李吉甫在唐憲宗面前說：“這兩個人與考官有私人關係”
唐憲宗信以爲真，就把幾個考官降了職，牛僧孺和李宗閔也沒有受到提拔。
這事出來後，引致朝野譁然，都爲牛僧孺等人鳴冤叫屈，譴責李吉甫嫉賢妒能。
唐憲宗迫於壓力，只好在同年將李吉甫貶爲淮南節度使，另任命宰相。
這樣一來，朝臣之中分成了兩個對立派。
使得兩黨鬥爭白熱化的，也是科考事件。
唐穆宗長慶元年，公元821年，禮部侍郎錢徽主持進士科考試，右補闕楊汝士爲考官。
李宗閔的女婿蘇巢﹑楊汝士的弟弟楊殷士及宰相裴度之子裴撰等人登第。
前宰相段文昌向唐穆宗奏稱禮部貢舉不公，錄取都是通過“關節”。
唐穆宗忙詢問翰林學士李德裕、元稹、李紳，他們也都說段文昌所揭發是實情。
這個李德裕，他的父親正是李吉甫。
唐穆宗聽了，忙派人複試﹐結果原榜十四人中﹐只有三個人勉強及第。
唐穆宗頓時大怒，將錢徽、李宗閔、楊汝士都貶官。
李、楊等人對李德裕等人大爲懷恨﹐從此“李德裕﹑李宗閔各分朋黨，更相傾軋，垂四十年”。
兩派之所以會這樣鬥爭，和宦官也有很大關係。
唐穆宗長慶三年，公元823年，牛僧孺入相，李德裕被貶爲浙西觀察使。
太和三年，公元829年，李德裕改任兵部侍郎。宰相裴度推薦李德裕擔任宰相，但未成功。因爲李宗閔通過宦官的關係當上了宰相，不但搞倒了元稹，還將剛入朝的李德裕調出，任義成節度使。
李宗閔當上引薦牛僧孺入相，還把裴度排擠出朝廷，出爲山南東道節度使。
這時，西川附近有個吐蕃將領投降。
任義成節度使的李德裕趁機收復了一個重鎮維州。
這本來是李德裕立了大功。
但是宰相牛僧孺卻跟唐文宗說：“收復一個維州，算不了什麼;跟吐蕃搞壞關係，纔不合算啊”
他要唐文宗下令叫李德裕把維州讓還吐蕃，這事使得李德裕氣得要命
後來，有人告訴唐文宗，說退出維州城是失策，並且說這件事是牛僧孺排擠李德裕的手段。
唐文宗這懊悔，對牛僧孺也疏遠了。
不過，唐文宗本人也受宦官控制，話事權並不強。他一會兒用李德裕，一會兒用牛僧孺。一派掌了權，另一派就沒好日子過。兩派勢力就像走馬燈似地轉悠着，把朝政搞得十分混亂。
這正是宦官們所需要的
總之，玩弄兩派於鼓掌之間，誰勢力起來，就換另一勢力，讓勢力始終保持在宦官的手裏
唐文宗想起這件事就直嘆氣，說：“要平定河北容易，要除掉朝廷的朋黨可真難啊”
牛、李兩派爲了爭權奪利，都討宦官的好。
李德裕做淮南節度使的時候，監軍的宦官楊欽義被召回京城，大家傳說楊欽義回去一定掌權。臨走的時候，李德裕就辦酒席請楊欽義，還送給他一份厚禮。楊欽義回去以後，就在唐武宗面前竭力推薦李德裕。
太和六年，李德裕入朝任兵部尚書。
京兆尹杜悰看到李德裕要起來，當下向李宗閔提出建議，希望他通過推薦李德裕任御史大夫的方法，與李德裕修好。
李宗閔覺得是個辦法，當下同意了。
杜悰便去造訪李德裕，把這事告訴了他。
李德裕聽了非常高興。
哪裏知道，李宗閔與楊虞卿商議後，決定不推薦李德裕。
就這樣，李宗閔錯過了雙方和解的最好的機會。
太和七年，李德裕升任宰相，將楊虞卿、張仲方、張元夫、蕭浣等牛黨人物降職，出爲地方官。不久，李宗閔也被罷免宰相職務，出爲山南西節度使。
太和八年，當權的李訓、鄭注爲了排擠李德裕，再次引薦李宗閔入相，李德裕出爲鎮海節度使。
太和九年，李訓、鄭注指責時任京兆尹的楊虞卿傳播謠言，說鄭注爲皇帝配藥時，採集民間兒童的心肝。
天子大怒，將楊虞卿下獄。
李宗閔知道楊虞卿的重要性，當下爲楊虞卿辯護，也遭到貶斥，出爲明州刺史。
會昌元年，公元841年，唐武宗召李德裕入朝爲相，信任有加。
之後數年間，李德裕對李宗閔、牛僧孺等一再貶黜。
公元846年，唐武宗病死，宦官們立武宗的叔父李忱即位，就是唐宣宗。
唐宣宗聽從宦官們的話，把武宗時期的大臣一概排斥，即位第一天，就撤了李德裕的宰相職務。
此後，宰相白敏中等人一再貶黜李德裕，李宗閔也病故。
牛李兩黨的紛爭，這才落下了帷幕。
這四十年間的兩黨相爭，對唐代政局有很大的影響，因爲統治階級內部的宗派鬥爭，導致上層領導根本無心顧及百姓的生活，也使得社會各種矛盾開始趨於尖銳化，加深了唐朝後期的統治危機，使本來腐朽衰落的唐王朝走向滅亡。
許多皇帝喜歡下面的大臣們黨爭，因爲爭得越兇，皇帝越可以利用兩邊的關係，從而維護自己絕對的至尊之權。可是，他沒想到的是，黨爭起來了，誰去治國誰去管百姓的生活誰去防禦外敵所以，任何的黨爭，只會帶來危害，不會帶來好處一個國家，最好的狀態是上下一心，都在爲國爲民而做事。搞鬥爭，只會讓國家走向動亂。