瀛州，河間。
燒窯是門手藝活，韋昌用了二十年時間，才從學徒成爲老師傅。
老師傅這個描述十分恰當，雖然他剛過三十五歲，年齡上算不得老，但經年累月的繁重勞作，讓他面容枯槁，看起來像個四五十歲的老人。
最近喫得太少，韋昌幹活的時候有氣無力，又因爲憂慮愁苦睡得不好，精神有些恍惚。
忽然，韋昌眉頭一皺，一把將自己的二徒弟擰開，自己手拉風箱調整火候，費了不少勁流了滿頭的汗水，總算沒有讓這批瓷器燒廢。
“癟犢子，拉風箱都能拉得打瞌睡，你上輩子沒睡過覺？從今日開始，你不用燒窯了，滾去採泥！”韋昌是既憤怒又心驚。
製出一個瓷器，需要經歷採泥、練泥、拉坯、曬坯、修坯、清模、上釉、燒窯等大大小小七十二道工序，一個環節出了問題前面的努力全白費。
燒窯也分兩部分，前一部分是素燒，韋昌在做的這部分是最後的燒製，完成之後瓷器便可出窯。
如果自己這裏出了岔子，那跟毀掉一批製作好的嶄新瓷器差別不大，韋昌不用想也知道後果，所以才這麼心驚膽戰。
二徒弟比韋昌還要恐慌，他知道自己差點犯下大錯，聽罷韋昌的喝罵，自知理虧的他不敢反駁，只是咬住了嘴面如土色，灰溜溜的轉身離開。
燒窯是門手藝，學成了就是師傅，但像他這樣的人去採泥，就完全是下苦力，極有可能一輩子都沒有出頭之日。
韋昌眼看着二徒弟眼淚都要流出來，想到對方家境貧寒，不由得心頭一軟，再想到自己年少時師傅對自己的好，更是心生觸動。
他把對方叫了回來，認真教訓一頓，便把這篇翻了過去。二徒弟驚喜不已，連連拜謝，如獲新生的模樣，讓韋昌看得不知道該說什麼好。
一批瓷器出窯時，一名管事趁機走了過來，把周圍的師傅們聚集在一起，公事公辦的吩咐道：“從每日開始，每天加燒一批。”
韋昌等人吃了一驚：“按照現在的量，我們每日已是隻能歇息不到三個時辰，若是再加燒一批，只怕連兩個時間都歇息不了，這......”
管事冷漠道：“這是東家的意思，我也沒有辦法。
“你們應該知道，鬍子從河北撤退時，把能搬走的東西都洗劫一空，現在河北很缺陶器瓷器，加上國戰時南逃的達官顯貴地主大戶們，都已經返回，所以眼下的陶器瓷器不愁賣。”
韋昌等人面面相覷，欲言又止。
這座窯廠並非官窯，主事的不是官員，但東家跟本地官員關係匪淺，算得上是紅頂商人。
對韋昌這種平頭百姓來說，無論東家還是官員，他們都無力違抗。
管事看出他們的不忿，冷冷道：“你們可以不聽話，也可以不在這裏幹活，相信我，多的是人打破腦袋想要進來，你們走了，隨時有人頂替。”
“會不會加飯食？”末了，韋昌忍下怒火這問，“現在的飯食根本喫不飽，一個個都沒有力氣，我們幹不了那麼多活。”
秋收還早，眼下河北的糧食有限，尤其隴右戰事沒有結束，爲了儲備足夠的軍糧在營中，保證大軍往後的征戰和回撤，趙玉潔調了很多糧食過去。
這段時間以來，迫於巡查使的壓力，官員貪墨糧食少了，餓死的百姓不再很多，但這也讓官員的收入減少。
任何時候都不必奢望官員甘願收入降低，就像不必奢望商賈不賺錢、強盜不殺人、老虎不喫肉，朝廷的舉措，不過是迫使他們想別的辦法撈錢。
本地官員的辦法之一，就是增加窯廠產量，窯廠賣的陶器瓷器多了，便能收更多稅，他們也能得到窯廠東家更多賄賂乃至分紅。
“還是以前的配額。”管事的聲音沒有感情，就好像他面對的不是一羣同類。
不出意外，他的話讓羣情激奮，但他並不在乎衆人的怒火。
他淡淡道：“還是那句話，你們可以不做，可以去別的地方謀生，多的是人想要頂替你們。看看眼下的世道，你們去了哪裏能多拿糧食？”
韋昌悲憤莫名，卻深感無力。
管事接着道：“不要想着偷奸耍滑，窯廠增加了巡視人數，你們的一舉一動都被看在眼裏。
“還有，從現在開始，去茅廁的時間固定了，巳時，未時，申時。無論大解小解，都不能在其它時間，每次也不能超過半刻。
“要是違反了規定，第一次罰兩日糧食，第二次直接驅逐。”
人羣再一次哄的炸開，罵罵咧咧的聲音從各處響起，韋昌也終於忍不住，朝着管事怒吼：“你這是把我們當牲口！劉二，你還有沒有人性？！”
劉二乜斜韋昌一眼，伸出一根手指，不容置疑道：“再罵一次，你就捲鋪蓋走人。”
韋昌憤怒的頭皮要炸開。
管事劉二跟他是同鄉，兩人一起進的窯廠，早年間相互扶持，說一句患難兄弟不爲過，受氣的時候，常常一起暗中埋怨東家黑心、唾罵管事無德。
但自從劉二成了管事，腰包鼓了，手裏有權力了，兩人之間的關係便越來越差。這不是貧富差距帶來的，而是立場變化。
劉二不再跟韋昌一起罵東家，也不準韋昌再罵。
他常跟韋昌講述東家事蹟，誇東家有多厲害，說東家有多少難處，要對方體諒東家，並拍着胸膛保證，但凡韋昌好好幹活，東家不會看不見，也不會虧待他。
韋昌這些年幹活不可謂不努力，窯廠是越來越好，國戰期間都沒受大創，東家的金山銀山越堆越高，小妾越來越多，馬車越來越華貴，宅子越來越大。
而韋昌除了累得身體早衰外，並沒有得到什麼好處。
豈止沒有好處，現在都已淪落到連飯都喫不飽的境地。
反倒是劉二，愈發受到東家重視，從一個小管事成了大管事。
東家偶爾來窯廠，會當衆誇讚劉二辦事得力，並告訴韋昌這些人，要他們好好學學劉二，並以劉二個人的發跡爲論據，向千百號人論證窯廠不曾虧待大家。
一瞬間，韋昌想要掄起拳頭砸在劉二臉上，把對方砸得頭破血流。但他想起需要養活的家人，不得不忍了下來。
劉二見衆人漸漸安靜，一個個敢怒不敢言，露出遲疑、畏懼、麻木的神色，心裏很滿意，臉上有了笑容。
東家要求每日多燒幾爐，其實已經做好了多給飯食的準備。不給夥計們增加飯食，還限定對方上茅廁的時間，是劉二想出來的。
他覺得自己很聰明，在給東家謀利的時候，尤其聰明，掏心掏肺殫精竭慮的聰明。
這並不是他仇恨夥計們，而是他知道，到了他這個位置，只有盡心盡力爲東家謀利，得到東家更多信任，他才能不斷往上爬。
他曾今是個夥計，無比痛恨那些爲虎作倀、人模狗樣的管事，暗中更是沒少詛咒爲富不仁、見利忘義的東家。
但現在，爲了幫東家進一步壓榨夥計們，他卻是不可謂不嘔心瀝血。
劉二並不覺得這有什麼問題，誰讓他現在位置不同了？誰讓東家決定着他的錢袋子，決定着他的命運前程？
既然已經當了東家的狗，就要當一條儘量有用的狗，那樣才能被對方賞一塊肉喫。
劉二給東家打包票，只要東家信任他，他有辦法讓東家花最少的工錢，賺最多的銀子。
劉二環視衆人，這一個個疲憊本份的夥計，在他眼中，變成了他向上攀爬、獲得榮華富貴的階梯。
他笑眯眯的道：“大夥兒是窯廠的夥計，跟窯廠是一體的，應該把窯廠當作自家，我們都是手足兄弟，理應爲了窯廠更好而盡心盡力。
“眼下是窯廠賺大錢的時候，大夥兒多多辛苦一些，等窯廠變得更大更好了，大夥兒還能少了好處？記住，要想得到，就得先奉獻。
“雖說窯廠暫時無力給大夥兒增加飯食，但我劉二不會虧待大夥兒。
“從今日開始，巡視的人會記錄大夥兒幹活的情況，每個月，不，每半個月，我都會選出十個最賣力，活做得最好的人。
“我劉二自掏腰包，給他們買一隻羊加餐！
“怎麼樣？我劉二對得起大夥兒了吧？你們要是再不賣力，可就是狼心狗肺了。我醜話說在前頭，每半個月我也會選出十個幹活最差勁的，把他們趕出去。”
說到這，劉二拍拍手，讓衆人散去。
“師傅，劉管事真是個好人啊！接下來我們要加把勁，能喫到肉呢！我好像從來沒喫過肉，都不知道那是什麼滋味，劉管事真大方！”
二徒弟很高興的對韋昌說道。
韋昌給了對方腦袋一巴掌，沒留力，因爲他心中的悲涼太濃重。
二徒弟這是被人賣了還幫着數錢。
劉二此舉會給窯廠增加的收入，又豈是幾隻羊能夠比擬的？屆時東家隨便賞賜給劉二一點銀子，就足夠劉二穩賺不賠，還能被東家更加信任倚重。
韋昌喟嘆一聲，擡頭看天，只覺得暗無天日。
他知道，接下來窯廠要開始死人了。