乾符十三年，秋。
汴梁以西數十里外，鄭州中牟縣。
縣衙捕頭範子清，滿身狼藉的回到家，已經是接近三更時分。
嬌媚妻子背對着昏黃的燈火，在門前翹首以盼，見到他，頓時笑靨如花的迎上來，沒兩步，看清他頭上、身上未清理乾淨的雞蛋、爛菜污漬，臉色一變。
“又被鄉親當作發泄怒火的對象了？跟你說過多少次了，躲着點哪！”
妻子用衣袖擦着範子清臉上的污跡，滿眼都是柔情與心疼。
範子清邊進門邊無奈的嘆氣：
“鄭州城的河陽節度使，催促軍糧甚急，張口便是五十萬石，要求一個月內必須收齊，咱們縣有七萬石的分派。可秋糧還沒收上來，百姓哪裏有糧食？
“上任縣尊，就是因爲不肯戮力辦差，前幾日竟然被節度使的兵丁，闖進縣衙給痛打了一頓，丟進牢獄了，新上任的縣尊是節度使的同鄉，怎會不賣力氣？
“雖然有徵收軍糧的名頭在，但實際上這些日子，縣衙的官吏差役，幾乎都是在節度使兵丁的幫助下，搶奪百姓的錢糧，怎麼可能不遭百姓怨恨？”
他是本縣人，認識他的人很多。
白日裏跟節度使的兵丁在一起時，百姓不敢拿他怎麼樣，但下了差走在回家的路上，被人偷着扔石頭扔爛菜報復，都是免不了的。
說完這些，頂着一張苦瓜臉的範子清，在妻子準備的熱水盆裏洗了手，坐上飯桌時面色柔和不少，問道：“孩子們都睡了？”
“早就睡了。”
範子清點點頭，喝了半碗茶水，讓妻子去拿酒。
妻子一邊給範子清斟酒一邊問：“節度使的兵丁怎麼如此跋扈？連縣尊都敢隨意毆打下獄？那可是朝廷命官啊！”
範子清將杯中酒一飲而盡，忿忿道：“節度使有鄭州軍政大權，可以任免州縣官吏，只要朝廷不追責，他想做什麼不成？”
“那朝廷就不管嗎？”
“朝廷？朝廷連大軍糧餉都發不了，還要仰仗節度使的軍隊抗擊北胡，這個時候能說什麼？只要事情不鬧大，還不是睜一隻眼閉一隻眼！”
“我還聽說聽說昨天有人聚衆反抗繳納錢糧，被節度使的兵丁殺了好幾十個，抓了一百多個，有這事嗎？”
“有。”
“朝廷連民生疾苦都不管了嗎？”
範子清喝了一杯又一杯，就是不動筷子去夾菜，聽了妻子的問題，咬着牙道：
“你當朝廷爲何要給節度使軍政大權？說到底，就是正常徵收的賦稅，根本滿足不了這麼多大軍，所以就需要徵集更多民間錢糧。
“問題是怎麼徵集！難道靠講道理嗎？當然是用軍隊、官差硬搶！搶糧就有人反抗，有人反抗就有人死，這是必然的！
“朝廷爲何不自己派人強徵軍糧，而是選擇給節度使大權，讓節度使自己解決糧秣？就是不想揹負壓榨百姓的惡名！
“百姓反抗節度使，只是地方問題，殺了作惡的節度使，就能差不多平息民憤。可要是百姓都起來反抗朝廷，那國家就亂套了，是要改朝換代的！”
聽到這番話，妻子張圓了櫻桃小嘴，臉色煞白：“真真是這樣？”
範子清長嘆一聲，臉上刻滿憂愁：“怎麼不是真的？中原有戰事，河北有戰事，這裏有節度使也就罷了，可眼下，陛下剛剛新封了許多江淮、江南的節度使。
“這是爲何？”
妻子茫然地問：“爲何？”
範子清苦笑一聲：“還不是爲了徵調更多錢糧？東南富庶，支撐着朝廷多半賦稅，可國戰爆發後，朝廷派去東南籌集軍餉的大臣，都只能帶回很少的銀子。
“東南那些富人大戶，根本不願意在正常賦稅之外，貢獻多少家底，而且他們跟官府的人勾結過深，彼此的利益盤根錯節，大臣沒有地方官的配合，能做什麼？
“那些去東南籌錢的大臣，說不定本身就是地方官依靠的大樹，他們還能要地方官的命不成？他們去東南走一趟，說不定塞進自己腰包的銀子，都比帶給朝廷的多！
“朝廷被逼得沒了辦法，只能封節度使，讓節度使們用雷霆殺伐手段，去弄更多糧餉。
“這樣一來，事情就簡單很多，朝廷只管向節度使要銀子，至於節度使怎麼弄來銀子，他們管不了也不想管了，只要地方不大亂就成。”
妻子聽得半懂不懂，怔了好半響，末了喃喃道：“真是亂了，看看這世道亂成了什麼樣子？”
範子清喟嘆道：“這本身就是亂世啊！”
妻子見範子清的酒壺已經空了，就又去拿了一壺過來，放到對方手邊的時候，溫聲道：
“朝廷管不了東南大戶，國家大事我們也管不着，無論如何，我們的日子還是得過，你往後回來的時候，在路上小心些，不要再被石頭砸傷了。
“你是家裏的頂樑柱，一大家子都依仗着你，可不敢有什麼意外。”
範子清搖頭道：“我好歹是個御氣境的修行者，常人就算把石頭丟在我腦門上，也傷不了我一根汗毛，你就放心吧。”
妻子嗯了兩聲，伸手摸了摸菜盤子，發現已經一片冰涼，便只留下一疊子蠶豆讓範子清先慢些喫，她把其餘的菜端去廚房都熱了一遍。
再回到飯桌上，妻子給範子清盛了一碗粟米飯，陪着說了許多話，讓對方一整日的煩悶消減了大半。
喫完飯，收拾好碗筷，妻子給範子清捧上一碗熱茶，自己去廚房刷碗。
等她忙完回來，喝完茶的範子清，已經進了裏屋，正坐牀邊給一雙睡熟的小兒女蓋捏被子。昏黃的油燈下，範子清堅毅方正的臉上，滿是鐵漢柔情。
妻子靠在門邊，靜靜的望着她覺得無比美好的這一幕，不忍上前打攪。
等範子清給小女兒理順了蓋住臉的頭髮，從裏屋走出來，妻子便柔柔的笑着道：
“洗澡水已經燒好了，快些洗了早些睡吧。這段時間起早貪黑忙得沒完沒了，在外面也沒了順心的時候，回來了可得休息好。”
在妻子的伺候下，範子清躺進了水熱得恰到好處的大澡桶。
他舒服的閉上雙眼的時候，賣力給他擦背的妻子則是抓住這一天當中，兩人難得相處的機會，跟他閒話家常：
“城裏的物價最近漲得很快，菜價漲了，米價貴了兩成，雞蛋貴了三成，尤其是肉食，因爲羊啊豬啊要先提供給軍隊，都快貴了近五成了！
“再這樣下去，你那點俸祿都要不夠用，咱們恐怕得喫老本，那可是兒子將來娶媳婦兒的銀子，還有女兒的嫁妝
“爹孃年紀也大了，身體不如從前，總有個風寒中暑什麼的，也需要湯藥錢，我琢磨着該隔三差五給他們送點肉食雞蛋，讓他們補補身子”
範子清閉着眼嗯了一聲，“戰爭期間是這樣的，熬過這一段就好了。家裏的事，你看着辦吧，不要心疼錢，等忙過這一段，縣衙裏應該會有賞。”
妻子揪出他一條胳膊擦來擦去：“你說，這場戰爭什麼時候才能結束？要是打上個三年五載的，咱們都過不下去了，那些平民百姓，還不都得餓死？”
範子清沉默了片刻：“難說。有節度使們在，中原應該沒什麼大礙，不過”
“不過什麼？”
“北胡佔領楊柳城的時候，黃河上的水師戰船，許多都成了人家的，現在黃河已經不是天塹了，他們的兵馬隨時都能靠岸，咱們這裏並不是絕對安全。”
妻子臉色白了白，心情沉重，手上動作都跟着遲緩不少：“我聽說節度使最近在到處抓壯丁，尤其是修行者，幾乎是見一個就要拉走一個。
“你該不會也被抓走吧？”
範子清搖了搖頭：“衙門裏的人，還不至於強制充軍。”
妻子鬆了口氣：“你啊，雖說是個御氣境，但這些年也沒撈着什麼好，做了那麼久的捕頭，案子破了不少惡人抓了不少，卻一直沒得個升遷的機會。
“知道你是不想爲五斗米折腰，去巴結奉承縣尊，也不屑於欺凌弱小，收授那些黑錢，但如果你現在是個縣尉，咱們也不至於擔心米糧物價了”
範子清：“婦道人家，懂個什麼。”
“好好好，我不懂，就你懂得多，我不說了，你只要記着，別在外面累壞了自己就成。這個世道不值得你拼命，朝廷也好縣尊也罷，都不是什麼好人。”
範子清沒有接話。
一夜無話，到了次日清晨，範子清剛剛起牀，還未來得及洗漱，就有衙門的人跑來咚咚敲門。
“何事如此惶急？”
範子清拉開門，見外面的是自己手下一個捕快，跑得氣喘吁吁滿頭大汗，一臉的驚駭之色，心中已經感到不妙。
“頭兒，大事不好了！鬍子昨日突然大舉渡河過了大河，已經攻佔原武、陽武兩縣，節度使連夜親至戰場前沿，現在縣尊正緊急召集大夥兒呢！”
聽罷捕快的話，範子清怔了怔：“鬍子竟然真的再度進入了中原？一日之間丟了兩座縣城？鬍子有多少兵馬？”
“還不知道有多少，據說漫山遍野一望無際！頭兒，縣尊已經接到了節度使的嚴令，要咱們縣徵調一千民夫，緊急運送軍糧去戰場，還要求”
範子清眉眼一凜：“還要求什麼？”
“要求縣內所有修行者，必須立馬動身進入軍中，隨同大軍作戰！”