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一百四十七 客棧鬼差
袁茂，河北定州叮嚀店人氏，年過不惑，源興商號掌櫃也。其曾祖自清乾隆年間創業，至嘉慶登基已四代矣，雖未發跡，然憑倒賣物資所賺，亦能享小康之樂也。
秋一日，袁茂率徒二人，趕二馬車，販運布匹，欲至南方鬻布購茶再返之。行於至武漢經商之路上，路途雖遙，然不寂寞，日日皆有馱貨馬隊相對而過，經府縣鄉鎮時，路兩側皆有商店餐館客棧營業，供商來客往住店打尖而歇之。
袁茂急於趕路，誤過宿店，行至河南新鄉荒郊，天色已晚，天忽降雨，煙雨中見前有燈光閃耀，疾行之，至近前，燈光下，見“財來客棧”招幡，遂入住，卸貨入屋，牽馬入圈。客棧老闆姓陳，手下只有倆夥計，客棧老舊，客房三字排列，雖數十間，然地處荒郊野外，住宿者稀少。
不意秋雨綿綿，幾日不歇，袁茂被困之。一日半夜，其與二徒正酣之時，忽被砸門之聲驚醒，屋門開，微弱燈光之下，見一大漢貿然闖入，酒氣熏人，東倒西歪，原醉酒也，二徒忙起身扶之，醉漢稍清醒，方知錯走房間，連連道歉，師徒三人虛驚一場。袁茂聞醉漢口音乃家鄉語，遂讓座，與其攀談，知其姓楊名飛，定州東楊村人氏，乃鄰村也，楊飛稱己獨商，以倒賣金銀首飾爲生，言適才與客棧韓老闆飲酒，貪杯醉之。
出遠門，遇近鄰，袁茂倍感親切，本欲多敘，楊飛卻言不勝酒力，頭暈腦脹，欲回屋寢之。臨出屋時，見雨歇月出，遂拜託袁茂次日晨叫起，以不誤行程，袁茂應之。
次日晨，袁茂早起，至楊飛客房敲門，不意房內無以應，推門視之，屋內空無一人，其驚異，至客棧前臺詢問，客棧陳老闆言楊飛已結賬，黎明前去矣。
貨裝車，馬駕轅，袁茂離店，趕車速趕路。數日至武漢，貨出手，購茶葉，一月返歸。愈年春，袁茂率二徒，趕馬車，運布匹，再踏南下之路。袁茂善交際，重感情，過東楊村之時，憶起楊飛，遂欲登門拜訪。經打聽，尋至楊飛家，方知楊飛已數月未歸，生死未卜，其妻心急火燎。袁茂頓覺蹊蹺，憶客棧相遇之情景，決意探究。楊飛膝下有一子，尚幼，有一侄，名興，年過弱冠，其妻求袁茂，欲讓侄隨同前往探尋，袁茂欣然允之。
趕車上路，數日之後，又至財來客棧。卸車入住，牽馬入圈之時，袁茂方見諸客房竟空無一人，寂寥冷清，頓起警戒之心。楊興迫不及待，至前臺探問其叔下落，朱老闆敷衍數語，言數月之前，其叔確住店於此，後離店，早已不知去向矣。
晚餐之時，朱老闆熱情待之，邀袁茂等同桌飲酒，楊興倦渴之極，狂飲二杯，不多時醉伏餐桌，酣然入睡。二徒飲少許，亦有幾分醉意，袁茂滴酒不沾，置杯於一側，其警覺再探問：“朱老闆，上次吾等住於此，臨行之時，有位商友失蹤，不知何因也”朱老闆指醉伏楊興，回曰：“可此位之叔，適才已問過，實不知其蹤，請諒之。”袁茂又問：“此客棧雖大，客房雖多，然卻蕩蕩然，此又何因也”朱老闆一怔，稍頓，神兮兮曰：“貴客即問之於此，吾不再隱瞞，實言告知，此商道漫長，此處荒野偏僻，吾聞過往旅客傳言，此處常有路人不知何故而亡，陰氣重矣，陰間諸鬼差常於此往來，將亡魂帶往陰間，鬼差常於路側歇息，不敢進陽氣旺盛客棧，故選偏僻冷清處歇之，然有難交使命之鬼差，遂尋單商獨客下手， 殺之後返閻王殿交差，吾猜想，貴客之友或因此而亡矣。”言至此，其嘆曰：“本客棧生意蕭條，有此傳言，故而益蕭條矣。”
袁茂二徒聞之，神色駭然，袁茂卻覺不可思議，舉杯欲飲，沉思良久，放杯曰：“此事傳言玄乎，不可輕信之。現天色已晚，不再打擾，吾等回房寢之。”
四人回客房，楊興仍沉睡不醒，二徒亦感昏沉沉，袁茂取涼水一盆，讓二徒洗頭，頓感清醒，袁茂斷言曰：“汝三人中蒙汗藥之毒矣，今夜必有一戰，即刻備械防之，不可怠也”二徒驚駭，忙用冷水將楊興澆醒，四人備之。二徒與楊興持械伏於牀下，袁茂持尖刀匿於大袋之內。
夜半，房門吱溜一聲開，朦朧月光下，見一黑影持刀進門，躡手躡腳至牀前，刀光一閃，剁於枕上，噗一聲，未見血光，細視之，原包裹也。此時，牆腳處大袋忽窸窣響之，袁茂用尖刀破袋，倏然躥出，黑影怔呆，袁茂定睛視之，黑影乃陳老闆也
袁茂喝曰：“吾已料之，果然如此，汝作惡多端，殺死楊飛，今償命來”二徒與楊興亦從牀下躥出，四人圍住陳老闆，其見敗露，倒退幾步，然不慌急，轉首視外，突一物投入屋內，啪一聲響，頓煙霧炸起，有二者蹦跳進屋，手持招魂幡，一者披黑袍，另一者披白袍，皆頭戴高帽，面目猙獰可怕，袁茂識之，乃傳說黑白無常也。二徒與楊興大駭，魂飛魄散，五色無主，欲奪門而逃，然腿發軟，難動彈之。
朱老闆得意謂黑白無常曰：“按規行事，財物歸吾，死者之魂請勾之”屋內煙霧瀰漫，楊興與二徒已嚇癱倒地。正此危急之時，猛聞呼啦一聲，空中一鐵鏈飛至，將黑白無常砸死，袁茂驚呆，面前突現一持鐵鏈大漢，定睛視之，此大漢竟乃楊飛也
楊飛亦識出袁茂，見其驚恐，笑而釋曰：“兄長勿懼，吾去年被陳老闆蒙汗藥麻翻，慘遭毒手，被其陷害者多矣，魂至地府，皆不敢言，吾生性剛烈，向閻王直言訴之，閻王得知朱老闆裝神弄鬼，其夥計僞裝黑白無常恫嚇商客，以此圖財害命，閻王遂任命吾爲差，並賞此鐵鏈，清惡除之。”
老闆大駭，撲通跪倒，哀求寬恕。袁茂怒曰：“汝傷天害理，圖財害命多矣，應押至官府懲之”朱老闆狗急跳牆，突躍起，舉刀向袁茂猛砍，楊飛速舉鐵鏈迎之，嘡啷一聲，將砍刀擊飛，袁茂憤而持尖刀刺之，惡賊中刃，倒地而亡，屋內頓靜矣。
楊興壯膽向前，拜叩曰：“叔亡靈，請受小侄一拜，叔有何遺言，請囑之。”楊飛識出楊興，囑曰：“賢侄，汝嬸現孤兒寡母，請賢侄多關照，再者吾金銀首飾被惡賊圖之，存於前臺錢櫃內，吾屍被葬於店後大柳樹之下，汝可取之，運回歸根，則吾心滿意足矣。”言罷，揮鐵鏈套住朱老闆與二夥計之魂，曰：“時不可誤，惡賊之魂休逃，隨吾交差去也。”鬼差晃身無蹤，押三惡魂去也。
楊興問袁茂曰：“大伯，汝焉知酒中有毒乎”袁茂曰：“吾見汝酒不過三巡，即醉倒，又見酒色渾濁，遂疑之，吾未飲，回屋見二徒亦昏昏然，斷定酒內有毒，疑汝叔遭其毒而害之。吾聞朱老闆言鬼差之事，亦不信之，疑其裝神弄鬼耳，不意今夜假鬼引出真鬼差，盡滅兇徒，謝汝叔之助，吾等之命不該休也。”
袁茂見天曉，吩咐三人曰：“趁天尚未大亮，速收屍焚之以滅跡，若天亮，官府知曉，官司纏身，吾等難脫身矣。楊賢侄，汝叔之屍此時不宜取出，待返程時，購一棺槨，再取不遲。”三人應之，至前臺，開錢櫃，收拾贓銀細軟，貨裝車，馬駕轅。出發前，將死屍架於乾柴之上，點火焚之，不多時，客棧起大火，毀之，成廢墟矣。
數日後，袁茂率徒返程，楊興購一棺槨，黃昏時分，返至財來客棧廢墟。衆下車，尋至店後大柳樹之下，動手挖掘，不多時，果見楊飛之屍。取屍正欲裝棺之時，從廢墟躥出官府倆衙役，厲聲喝問：“汝等何人何來屍首”衆大驚，袁茂稍安，上前釋曰：“吾等行商者也，此乃吾友之屍，受賊陷害而亡於此，現取回重殮之。”衙役又喝問：“客棧因何而焚店內老闆現於何處吾等奉命，於此已巡查多日，煩請諸位至縣衙述之”
袁茂聞罷，暗言糟矣，官司纏身，數月不休，日後如何行商其正焦急之時，忽一陣陰風起，楊飛之魂突至，凶神惡煞般，手持鐵鏈喝曰：“吾乃閻王之差也，客棧吾所焚，店老闆圖財害命，作惡多端，被吾除之”二衙役大駭，頓魂飛魄散，惶然棄而逃之瞬間，鬼差亦無蹤矣。
衆收拾妥當，趕車返程，馬蹄噠噠，愈行愈遠，消逝於暮色之中。