八十六 鬼妹
金天會七年，豫大旱，赤地千里，莊稼顆粒無收，逃荒百姓，流離失所，哀鴻遍野。林州姚家莊旱情稍輕，然大部農戶仍食不果腹，食糠咽菜，艱難度日。有村民姚謙，辭別父母與妻，外出打工，欲取薄酬養家，苦度荒年以求生也。
姚謙肩負行李北上，行百里，至邯鄲滏陽河畔，尋覓活計，聞河邊有一富戶李員外慾招工，遂登門求職，李員外見其身強體壯，贊曰：“壯士體之強也，吾正欲僱工管理瓜園，日勞於園，夜息於瓜棚，汝可願否？”姚謙求之不得，欣然允之曰：“吾曾於自家種瓜，此藝熟也，不知僱薪待遇如何？”李員外曰：“僱薪優也，每月一兩銀，每日管三餐，有人送至，然吾醜言在先，此西瓜田十畝，靠近滏陽河，吾聞河畔常鬧鬼，曾有倆金人先後遭鬼害而亡，若汝因此喪命，吾不擔責也。”爲養家餬口，姚謙不顧安危，此時其已飢腸轆轆，應之曰：“吾不懼之，可也，員外只需按月付酬即可矣。”李員外續曰：“若瓜熟，若畝產超五千斤，則獎銀一兩。”
雙方言定，姚謙入瓜園始勞之，白日除草育秧，晚居瓜棚而寢。一連數日，平安無事，未見鬼至。姚謙忖：此瓜田雖偏僻，然清靜無擾也，何來鬼怪？李員外之言不可信，其多慮唬人耳。
夏日炎炎，酷暑難耐，一日晚，入睡前，姚謙至河邊洗澡，澡後歸，進瓜棚，油燈之下，赫然見一年輕女子坐於地鋪之上，女身着漢服，頭盤宋式髮髻，俊俏嬌美，其大喫一驚，疑問：“汝何人？因何至此？”女曰：“吾姓狄名芳，逃荒至此。”細問之，女答曰：“吾居湯陰邢莊，因旱災，吾夫外出謀生，吾孤苦飢餓難忍，欲逃亡孃家邢臺狄莊暫居，行至此地，日落天黑，無投宿之處，見瓜棚燈亮，冒昧進入，驚擾兄長，請諒之，今於此借宿一夜，明晨即渡河往矣。”
偏僻村外，男女於一處，如何過夜？姚謙欲逐之，請其另選別處，然又思：日落月出，距村數裏，讓其何處安身？同乃逃荒者，應相互憐之，逐之不仁也，遂起同情之心，允曰：“妹若不嫌棄，請於此過夜，吾於棚外露天寢之則可矣。”
姚謙將瓜棚讓與狄芳，於瓜棚外選一高處，點燃艾草薰蚊，合衣而眠，勞累一日，甚疲倦，不多時，酣然入睡。夜半，狄芳起身，出瓜棚，視姚謙良久，見其酣暢熟睡，遂悄然回瓜棚眠之。
天亮，姚謙覺醒，進瓜棚視之，見女已無蹤，認爲其已去矣。然勞累一日，黃昏之時，姚謙欲入瓜棚歇息，忽聞棚外有響動，向外視之，見狄芳又至，姚謙疑問：“妹爲何往而復回之？”女曰：“吾欲渡河北往，然候一日不見渡船，無奈返之。”姚謙毫無厭煩之意，曰：“明晨吾助妹過河，今夜請再屈身棚內一宿，吾仍於棚外寢之。”
夜晚，姚謙點燃艾草，正欲躺下，見狄芳赧色近前，姚謙問：“妹有何事？”女支吾良久曰：“兄長，汝待吾之恩，吾無以回報，若兄不嫌棄小女殘花敗柳，願以身相許，可願否？”姚謙聞之，不悅曰：“狄妹，此言差矣，吾助汝理所應當，因吾等皆逃荒求生者，吾無所圖，汝之言毀吾之善意也。”女曰：“兄長，吾知汝善者也，此處荒郊野外，無人所視，吾自願無悔也。”言罷，女將身靠於姚謙之懷，姚謙正色曰：“汝真不知廉恥，休得如此！汝不顧清白，然吾慮名聲污也。”女聞罷，默然進瓜棚，唉聲嘆氣，似重有憂者。
黎明之時，雷聲大作，姚謙驚醒，仰視天空，烏雲翻滾，瞬間暴雨瓢潑，姚謙不得已躲進瓜棚避之。女噗然跪地，向姚謙道歉曰：“昨夜吾錯矣，請兄長諒之。”姚謙以爲其報恩心切，纔出此下舉，遂慰曰：“吾不嗔之，待雨歇，吾送汝過河北上，切勿慮也。”
乾旱數年，忽暴雨至，災民歡慶，然大雨數日不停，河水暴漲，渡口閉之，女嘆無以過河。姚謙謂狄芳曰：“汝