第十六節 瓊州海峽的霸權
動身去臨高的決定在李府內除了少數親信之外無人知道，李洛由估摸着朝廷遲早要對臨高動兵，所以這事情越少人知道越好。除了夸克之外，只帶着顧葆成、貼身小廝掃葉並幾個得力的家人跟隨。
事情雖然定了下來，但是此時已經是年底，崇禎三年的新年轉眼就到了，年關上事務繁瑣，應酬又多，公事私事一一料理完畢，轉眼過了二月二龍擡頭的日子，李洛由纔算空閒下來着手安排臨高之行。
去臨高最便捷的辦法當然是在廣州坐高廣船行的船了。這船雖然以載運貨物爲主，也搭客，票價極廉。不過環境嘈雜，人貨雜居很不舒服；若是用自己的專用座船又太過張揚，而且海上不甚太平，要是給哪一股海上的好漢打聽到了綁了票去就不好辦了。正在思量間，掃葉提醒他，佛山的楊潤開堂和臨高有買賣來往，不如走他們的線如何？
“老爺還記得不？上次佛山的林老爺請喫酒，席面上就有位從臨高來得劉老爺，說是臨高一家藥鋪的掌櫃。他家好像和楊潤開堂的楊老爺是親戚。走這條線路過去即穩當又有人照應，豈不是兩全其美？”
經掃葉這麼一說，李洛由也想了起來。當下關照把自己的日記調來。他有個事無鉅細寫日記的習慣。當然他的日記並不是今天心情不好，某某人是個混蛋，哪個姨太太欠管教之類的生活瑣事，而是事關商業上的事情，當天做過什麼買賣，見過什麼人，談過什麼事情，有什麼新的主意。
這種習慣是他在澳門做買賣的時候向當地的葡萄牙商人商人學來。他覺得這種方法不容易忘事，就是養成了這樣的習慣。每天不管多忙，睡覺前都要記下來。
翻看了下日記，查到的細節比掃葉說得更豐富。這麼說，臨高的潤世堂藥店倒是個可以利用的渠道。
當下又把替他掌總的馮師爺叫來，問他本地可有潤世堂的分號？
“潤世堂在廣東沒有分號，”馮師爺博聞強記，凡是和遼海行做過買賣，有過接觸的商鋪和人無一不掌握的清清楚楚，“可是他們在佛山有個賬房，專管和楊潤開堂接頭，買賣藥物。掌事的叫劉本善。”
“老爺要去臨高，可以請楊世意楊老爺牽線。”馮師爺說，“臨高的潤世堂和佛山的楊潤開堂是一枝二葉，兩家的掌東是嫡親的堂兄弟。”
雖然去臨高是機密之事，知道的人越少越好，楊世意卻無需忌諱――此人和自己一起倒賣遼東貨，又和臨高有勾連，絕對不敢在外面亂說。
當下打定主意，叫身邊另一個專辦機密事的小廝去佛山辦這件事。
李洛由要去臨高，楊世意當然不敢怠慢這尊“財神”，馬上和劉本善聯絡。不過幾天功夫，小廝就從佛山回來，說事情已經辦妥。
因爲事關機密，李洛由離開廣州的時候只是對外宣稱去佛山分號巡視――他在廣州是有頭有臉的大商人，每天都有人來拜訪，不可能祕密失蹤十天半月的。到了佛山之後，再由劉本善安排去臨高。
楊世意對這尊財神曲意奉承，專門包定一艘雙桅福船――原就是來往於臨高的。船老大跑熟了的。又精心佈置了艙室一番，還要派自己府中得用的家人隨船伺候，李洛由謝絕了――他不想鬧得聲勢太大。楊世意只好又送了許多路上搜用的酒菜。
船行一路無話，這天風和日麗，李洛由出了艙室在甲板上透氣，只見這裏海域極狹窄，兩岸青山樹木村舍田莊一一在目，不覺奇怪，問：
“這是哪裏了？”
“已到了瓊州海峽了，那裏就是雷公島。”船老大看上去很是輕鬆，指點着船隻左面海域一處近岸小島。
“這裏是臨高和澄邁的交界之處，過了雷公島就是臨高縣的沿岸了。用不了二個時辰就到博鋪港了。”
李洛由點點頭，他從來沒到過瓊州，對這個大島毫無概念。他的產業遍及廣東，唯獨在瓊州府從無涉足，此地人煙稀少，物產貧瘠，除了木材、椰子、檳榔、紅白藤之類，並無大宗土產出口，同樣也賣不出什麼東西。
澳洲人到底靠了什麼，居然能讓一個荒涼偏僻的小縣興旺起來？李洛由對此懷着濃厚的興趣。
夸克從船艙裏也鑽了出來，他全身都是大明人士的打扮，只是戴着一頂烏黑的四方平定巾以掩蓋他的頭髮。不過他的藍眼睛還是暴露了自己的身份。
船老大平日也見過外國人，對此並不以爲異。
“上帝，好美麗的風景。”夸克說。他有點貪婪的呼吸着新鮮的海上空氣――這幾天他一直不敢露面，現在才冒了頭。
“船長說了，再有幾小時就到臨高了。”
“真得嗎？”夸克興奮的說，“我真想看看傳說中的大鐵船。”
正說着話，只見海岸邊一艘掛着三角帆船正在破浪航行。李洛由馬上意識到：這不是中國的船――從船型、帆裝就可以看得出來――倒象是西洋帆船。
“這是什麼船？”他指示了一下給夸克。
“這是艘三角縱帆船！”夸克的喫驚程度不比李洛由小。這是艘典型三角縱帆船，模樣和他在英國老家海邊看到的一模一樣。但是他在亞洲從來就沒有見過這種船――這種船一般只在近海沿岸航行，不跑遠程貿易的。
“這是澳洲人的巡船。”船老大插話道，“從這裏起到臨高就是澳洲人的地盤了。”
“澳洲人在這裏巡邏？”李洛由有點喫驚，還真是光明正大啊！“水師也不管？”
“水師也得看有沒有本事管不是？水師就會要錢，看見幾個海盜跑得比兔子還快！還敢管澳洲人的閒事？”船老大的話語裏充滿了對官軍的鄙視，“澳洲人在這裏天天巡邏，遇到海盜就剿滅，有船遭難了還肯施救，一點不含糊－－
自從有了臨高的巡船，海峽裏就太平多了－－海賊們不敢進海峽。
“這船，操得真漂亮！”夸克大呼小叫，“搶風航行！上帝！”他又尖叫了一聲，原來這船傾斜的一度讓人覺得要翻了。
“澳洲人真是第一流的水手！”夸克拿出塊大手帕擦了擦汗，“就是在我的家鄉也不過如此。”
“他們能駕着大鐵船遠涉重洋而來，自然要長於舟楫了。”李洛由注意看着三角帆船的行動，速度即快又靈活，朝廷水師笨重老舊的師船若沒有大炮怕是連自保都難。
巡邏船慢慢靠近，靠得之近，他已經看得見甲板上來回奔忙收帆放帆的水手了。在傾斜又顛簸的甲板上，穿着藍布短褂的水手依然能快速的跑動幹活。桅杆到甲板兩舷上掛着成片的漁網，不知道有什麼用處。甲板上的一切井井有條，而最惹眼的就是前後甲板上裹着油布的長長的管狀物體了。大約就是澳洲人的大炮了。